Por qué los phrasal verbs se resisten tanto
Verbo más partícula, significado que no se deduce de las partes, una misma forma con diez sentidos, separables e inseparables y un registro más informal de lo que parece. Por qué una lista de doscientos no sirve de casi nada y encontrártelos en frases sí.
Hay un momento reconocible en el aprendizaje del inglés: entiendes todas las palabras de una frase y aun así no entiendes la frase. Suele haber un phrasal verb por medio. Sabes qué es get, sabes qué es over, y aun así she is getting over it no significa nada de lo que has sumado.
El problema de fondo: el significado no se suma
Un phrasal verb es un verbo seguido de una partícula —una preposición o un adverbio— que juntos funcionan como una unidad léxica con su propio significado. La dificultad no es gramatical, es semántica: el significado del conjunto no se deduce de las piezas. A eso se le llama significado no composicional, y es lo mismo que ocurre con nuestras locuciones. Un extranjero que sepa qué es «tomar» y qué es «pelo» no llega solo a «tomar el pelo».
Lo desconcertante para un hispanohablante es la cantidad. En español expresamos la mayoría de esos matices con verbos distintos: soportar, recuperarse, posponer, inventarse. El inglés reutiliza un puñado de verbos muy cortos y les cambia la partícula, y el resultado es que una parte enorme del inglés cotidiano está hecha de estas combinaciones. No son un capítulo del libro; son el registro por defecto de la conversación.
Una forma, muchos sentidos
El segundo problema es la polisemia, y es donde las listas se rompen del todo. Piensa en get, que combina con casi todo:
- get up es levantarse de la cama, pero también ponerse de pie, y en otros contextos organizar algo.
- get over es superar algo desagradable, y también recuperarse de una enfermedad, y en get it over with, terminar de una vez con algo que no apetece.
- get through es acabar una tarea larga, sobrevivir a un periodo difícil, aprobar un examen o conseguir hablar por teléfono con alguien.
- get on es subirse a un autobús, llevarse bien con alguien y, en get on with it, seguir adelante.
- get away with es salirse con la suya sin sufrir consecuencias, que ya no se parece a ninguno de los anteriores.
Una lista que dé una traducción por combinación te está dando, como mucho, una de esas acepciones, casi siempre la primera. Y luego te encuentras la segunda en un texto y la deduces mal con la seguridad de quien cree que ya la estudió, que es la forma más molesta de equivocarse.
Separables e inseparables
Aquí sí hay una dificultad gramatical. Algunos phrasal verbs admiten que el complemento se meta entre el verbo y la partícula: puedes decir turn off the light o turn the light off. Otros no lo admiten y la partícula tiene que ir pegada al verbo: look after the children, nunca look the children after.
Y hay una regla que sorprende a casi todo el mundo: cuando el complemento es un pronombre, en los separables la separación deja de ser opcional y pasa a ser obligatoria. Turn it off es correcto y turn off it no lo es. No hay forma fiable de saber por la pinta si un phrasal verb es separable, así que ese dato se aprende junto con el verbo, no aparte.
Registro: casi siempre son la opción informal
Un rasgo que rara vez se explica: en muchísimos pares, el phrasal verb es la versión coloquial y el verbo de origen latino es la formal. Put off frente a postpone. Find out frente a discover. Look into frente a investigate. Give up frente a abandon.
Para un hispanohablante esto tiene una consecuencia curiosa y práctica. Los verbos formales del inglés se parecen a los nuestros, así que te resultan fáciles y tiendes a usarlos siempre; el efecto es que tu inglés escrito suena bastante mejor de lo que esperarías y tu inglés hablado suena raro, tieso, como un informe. Aprender phrasal verbs no es solo comprensión: es lo que hace que hablar suene a hablar. Y al revés, en un writing de examen o en un correo formal, la versión latina suele ser la elección correcta, así que conviene saber qué par estás usando.
Por qué la lista de doscientos no funciona
Junta todo lo anterior y el diagnóstico es claro. Una lista con doscientas combinaciones y una traducción al lado te da una sola acepción de una unidad que tiene varias, no te dice si es separable, no te dice de qué registro es, y te presenta cincuenta combinaciones de get seguidas, con lo que se te mezclan entre ellas de forma casi garantizada. Es el peor formato posible justo para el contenido peor adaptado a él.
Lo que sí funciona es encontrártelos dentro de frases, de una en una, y varias veces. En una frase el significado concreto está determinado —no estás aprendiendo «get over» en abstracto, estás aprendiendo qué quiere decir aquí—, la posición del complemento te enseña la separabilidad sin que nadie te la explique, y el tono de la frase te enseña el registro. Lexi tiene una lista dedicada a phrasal verbs y expresiones hechas, y las presenta como todo lo demás: una frase corta con una sola cosa nueva dentro. Con estas unidades, esa forma de trabajar no es una preferencia estilística; es lo único que transmite la información que la lista se deja fuera.
Y una expectativa razonable: no vas a acabar con los phrasal verbs. Son abiertos, se crean constantemente y los nativos también se encuentran combinaciones que no habían oído. El objetivo no es cubrirlos, es dejar de asustarse cuando aparece uno desconocido y aprender a deducirlo por el contexto, que a fin de cuentas es lo que hace un hablante nativo.
Preguntas frecuentes
¿Qué es un phrasal verb?
Es la combinación de un verbo con una partícula —una preposición o un adverbio— que funciona como una sola unidad de significado, distinta de la suma de sus partes. Give up no es dar hacia arriba, es rendirse. En español se traducen normalmente por un verbo simple, y esa es la razón de que resulten tan ajenos: nosotros distinguimos matices cambiando de verbo y el inglés los distingue cambiando la partícula.
¿Cuántos phrasal verbs hay que aprender?
No es una categoría cerrada, así que no hay una cifra que cubrirlas todas. Lo razonable es empezar por los que aparecen constantemente en la lengua cotidiana, que son unas cuantas decenas de combinaciones con verbos muy frecuentes como get, take, put, come o go, y aprenderlos con la acepción concreta que te vas encontrando. Perseguir listas de varios cientos suele producir mucha exposición y poquísima retención.
¿Qué significa que un phrasal verb sea separable?
Que el complemento puede colocarse entre el verbo y la partícula: turn off the light y turn the light off son las dos correctas. En los inseparables eso no se puede hacer, y la partícula va siempre pegada al verbo, como en look after the children. Además, en los separables, si el complemento es un pronombre la separación es obligatoria: se dice turn it off y no turn off it. Por la forma del verbo no hay manera de adivinarlo, así que ese dato se aprende con cada verbo.
¿Puedo evitar los phrasal verbs y usar verbos formales?
Para escribir con registro formal, muchas veces sí, e incluso es preferible: postpone en lugar de put off, investigate en lugar de look into. Para entender inglés hablado, no. La conversación real está llena de estas combinaciones, y si no las reconoces te vas a perder frases enteras cuyas palabras conoces todas por separado. Además, hablar usando solo la versión latina suena rígido, como si estuvieras leyendo un informe en voz alta.
¿Cómo se aprenden los phrasal verbs si no es con listas?
Encontrándotelos dentro de frases y varias veces, con un sentido concreto cada vez. Una frase determina la acepción, muestra dónde va el complemento —y por tanto si el verbo es separable— y transmite el registro, tres cosas que una columna de traducciones no puede darte. Ayuda también no estudiar diez combinaciones del mismo verbo seguidas, porque estudiar get up, get over y get through en la misma tanda es la mejor forma de que se te mezclen las tres.
Prueba el método diez minutos
Lexi te da una frase corta en inglés cada vez, con exactamente una palabra que no conoces: tócala para ver el AFI y el significado, tócala otra vez para la traducción, y escucha cualquiera de las dos en voz alta. La biblioteca está en tu móvil, así que funciona sin cobertura, y no hay cuenta que crear. Treinta frases al día, todas las listas y todos los idiomas del diccionario son gratis.